Az �jkir�lyn� 13. �v�ben   Amalie unottan kortyolgatta a feh�r v�mp�r v�r�t, mik�zben egy, a haland�kt�l szerzett magazint olvasott. Az aktu�lis divat, ruh�zati cikkek, �tkez�si trendek, szt�r-bakik, filmsl�gerek �pp annyira �rdekelt�k, mint a politikai esem�nyek – egy sz�val semennyire. Az egyetlen gondolat, amely az aktu�lis legpacsirt�bb �nekesn� l�tt�n megfogalmaz�dott benne, hogy a n� minden bizonnyal t�k�letesen alkalmatlan lenne v�mp�rnak. - Ennyire lek�tnek a haland� pletyk�k? – hallott egy ismer�s hangot a h�ta m�g�l. Quentin olyan halkan j�tt be, hogy eddig �szre sem vette. Most Amalie lassan letette a poharat az asztalra, �s h�tran�zett a v�lla f�l�tt. A sz�ja sark�ban g�nyos mosoly t�ncolt. - El se hinn�d, mennyire �rdekesek… tudtad, hogy a kan�ris�rga lesz id�n a divatsz�n? – k�rdezte cseveg� hangon. Quentin elmosolyodott. - M�g nem, de jobb, mint tavaly… - A r�zsasz�nn�l minden jobb – fintorgott Amalie. - �s az eg�sz napodat a divatsz�nek t�rsas�g�ban szeretn�d t�lteni? – puhatol�zott a f�rfi. - Tudsz jobbat? – vont v�llat a l�ny, �s visszaford�totta a tekintet�t az egyetlen �rtelmes oldalra, ahol a szt�relsz�l�sokat sorolt�k fel, meglehet�sen mulattat� form�ban. - Igen, tudok – k�t�tte ki Quentin. Amalie �rdekl�dve emelte r� a tekintet�t. - Vad�szat? Elkapunk n�h�ny feh�r �joncot? Vagy tal�n feket�t? Fekete v�rre szomjazom, ez gyenge… - Azt hittem, nem szeretsz �lni – s�hajtott a f�rfi, �s helyet foglalt a l�nnyal szemben. - Egy sz�val sem mondtam, hogy a vad�szat sor�n meg akarok �lni valakit. V�r�ket venni, leb�n�tani egy kis id�re, megk�nozni �ket egy kicsit, ha nagyon kap�l�znak, �s azt�n szabadon engedni a kis �ldozatokat… ebben nincs semmi gyilkos sz�nd�k – igaz�totta angyaliv� von�sait Amalie. - Egy d�monnak nem �ll j�l az �rtatlans�g – kacsintott r� huncutul Quentin, majd komolyabban folytatta. – De tudod j�l, hogy nem mehetsz le vad�szni, hiszen r�d is vad�sznak. Amalie a f�rfihez hajolt, �s megfogta annak kez�t. - Els� pont: nem tudj�k, hogy az �rz�kre kell vad�szni – sorolta, seg�ts�g�l h�vva Quentin ujjait - M�sodik: nem tudj�k, hogy �n vagyok az �rz�k egyike. Harmadik: ne mondd, hogy jobb lesz a v�mp�roknak, ha ebben a lyukban rohadok meg. – mondta v�g�l, de a neg�des mosoly nem t�nt el az arc�r�l. Quentin megcs�v�lta a fej�t. - �s ha t�vedsz, �s m�gis �pp r�d vad�sznak? Amalie, nem kock�ztathatod a v�mp�rok �let�t… a f�ld �let�t egy kis kiruccan�s �rdek�ben! – mondta a f�rfi nagyon komolyan. A l�ny azonban csak j�indulat�an mosolygott. - N�zd, Quentin! Tudom, hogy te vagy a legjobb bar�tom… - �s test�r�d… - �s test�r�m is egyben – b�lintott r� Amalie –, de neked is tudnod kell, hogy hossz� t�von nem t�r�m a bez�rts�got. K�s�rj el, gyere velem! Hal�lra unom magam, ha nem t�rt�nik semmi k�r�l�ttem, ha a falak k�z�tt kell �lnem… T�ged nem tudn�nak elint�zni, m�r ezer �ves vagy… - Ezerh�romsz�z, de ez mit sem v�ltoztat a helyzeten – s�hajtott Quentin, majd lassan megr�zta a fej�t. – Nem akarom, hogy bajod essen. Mit sz�lsz hozz�, ha ink�bb szervezek neked egy kis mulats�got? Amalie felvonta a szem�ld�k�t. - Mif�le mulats�gra gondolsz? – h�z�dott h�tr�bb a sz�ken. - Legyen meglepet�s! – kacsintott r� a f�rfi, s fel�llt Amalie mell�l. R�vid cs�kot adott a l�ny sz�j�ra, majd kiment a szob�b�l. Amalie a besz�lget�sen r�g�dva hajolt vissza a magazin f�l�.   Calpurnia arca rengeteget komolyodott az eltelt h�rom �v alatt. R�ges-r�g kin�tte azt a kort, amikor gyermekien csod�lkozott r� mindenre, amit ebben a f�ld al� �p�lt b�zisban l�tott. Az itt lak� emberek tud�sa, hatalma m�r nem lepte meg, a hal�l nem borzasztotta. Az itt elt�lt�tt h�rom �v alatt sokat l�tott, �s m�g t�bbet tanult. Lothar sem foglalkozott vele sok�ig szem�lyesen, el�gnek �t�lte a besz�lget�s�ket, mely az els� napon j�tsz�dott le k�zt�k, s ut�na csak olykor l�togatta meg a kisl�nyt, hogy meggy�z�dj�n az eg�szs�g�r�l.   - Tudod, ez a hely egy f�ld alatti b�zis. Itt, ezen az emeleten, ahol te is vagy, a gyerekeket tartjuk, s �ket nevelj�k fel, hogy min�l jobb harcosok legyenek. - De kik ellen harcoltok? - A v�mp�rok… gyilkosok ellen. Gyilkost �lni pedig nem b�n, kicsim… De ahhoz, hogy el�g er�nk legyen meg�lni �ket, nek�nk is olyan hatalmasnak kell lenn�nk. Meg fogsz tanulni mindent, amit megtanulhatsz, halhatatlan lehetsz a haland�k k�z�tt, majdnem olyan, mint egy v�mp�r… - Mi�rt pont �n? - Mert tudom, hogy te k�nnyen k�pes leszel r�. Calpurnia most is �l�nken eml�kezett az els� besz�lget�s�kre, de m�g Lothar hangj�ban megvet�s csend�lt, ha a v�mp�rok ker�ltek sz�ba, Cal tisztelettel adakozott az ellens�g, a gyilkosok el�tt.   A l�ny gondolatait az ajt� halk, f�mes nyikordul�sa zavarta meg. B�r a f�ld alatt laktak, s a kisl�nyt nem zavarta t�bb� a s�t�ts�g, hiszen szemei helyett �szt�neire is k�pes volt hagyatkozni, m�g mindig idegenkedett a t�l modern b�torokt�l. Cal a bel�p� fel� fordult. A vil�gosbarna haj�, v�kony testalkat� f�rfi mindig mogorva arc�n most egy halv�ny mosoly futott v�gig, majd eleny�szett. A l�ny m�r megszokta, hogy tan�t�ja sosem mosolyog �szint�n, s szavai is �lesen pattannak. - K�szen �llsz a mai �r�kra? – k�rdezte a szok�sos szigorral. Calpurnia fel�llt a sz�kr�l, �s �sszecsukta a f�zetet, amibe rajzolgatott. A f�rfi nem volt k�v�ncsi egy gyerek rajzaira, s Cal j�l tudta, hogy ez a legnagyobb szerencs�je… mert ami azok a lapok k�z�tt megb�jt, az �let�be ker�lhetett volna. - Igen, k�sz vagyok – b�lintott hat�rozottan Keshetnek, �s nyugodt l�ptekkel ment k�zelebb hozz�. - Ma itt maradunk, a szob�dban – v�lt parancsol�v� a f�rfi hangja. Cal kiss� let�rten b�lintott, szeretett volna kiszabadulni innen, tal�n a szabad �g alatt tanulni… de j�l eml�kezett m�g r�, hogy milyen b�ntet�st kapott akkor, mikor, egyetlen egy alkalommal szembeszeg�lt a tan�t�j�val. Hetekig nem b�jhatott ki a szob�j�b�l, s Keshet maga gondoskodott r�la, hogy a l�ny nap mint nap �j sebeket legyen k�nytelen regener�lni mag�n, s ez a feladat eg�sz napra lefoglalja. Egy haland� sz�m�ra a legkisebb v�g�sokat is hossz� percekbe tellett begy�gy�tani, akkor is, ha a regener�l�s m�v�sze volt, egy komolyabb sz�r�st pedig csak akkor t�ntethetett el, ha eg�sz nap mereven koncentr�lt, s a f�jdalmat megtanulta elviselni, k�ts�gbees�s n�lk�l. Ha valaki p�nikba esett egy k�s l�tt�n, az a biztos hal�lt jelentette neki itt, a White Cross csapat b�zis�n. - Foglalj helyet – intett Keshet a l�nynak, s a k�t szemben�ll� fotel egyik�re mutatott. Calpurnia nagyot nyelt, s �vatos l�ptekkel ment a fotelhoz. Nem nyugtatta meg a t�ny, hogy a f�rfin�l nem l�tott fegyvereket, hiszen tudta j�l, hogy tan�t�ja puszta akarattal hal�los sebeket okozhatna. Le�lt, s megv�rta, m�g Keshet is helyet foglal vele szemben. - Mire fogsz ma megtan�tani? – k�rdezte �vatos hangon. A f�rfi sz�ja sark�ban egy f�lmosolyt v�lt felfedezni, de az nyomban el is t�nt. - A mai leck�nk, hogy hogyan sz�llj szembe a gyilkosokkal, ha v�letlen�l elkapn�nak. - Arra gondolsz, hogy mit tegyek, ha valaki v�remet akarn� venni? Keshet lassan b�lintott. - Tudsz t�zet megid�zni? – k�rdezte annyira lehalk�tva hangj�t, hogy a kisl�ny alig �rtse szavait. Cal tudta, nem a hangokra, hanem a gondolatokra kell figyelnie. Keshet nem sz�vesen besz�lt… Igen, tudok – gondolta. Mutasd! Calpurnia h�trad�lt, �s egy pillanatra becsukta a szem�t. A kettej�k k�zti leveg� vid�m pattog�ssal l�ngolni kezdett, s a t�z forr�s�g�t mindketten b�r�k�n �rezt�k. A narancssz�n l�ngok n�h�ny pillanat m�lva eleny�sztek, Keshet el�gedett b�lint�s�nak k�s�ret�ben. Mit tenn�l, ha egy v�mp�r megpr�b�lna t�ged megenni? Felgy�jtan�m – v�laszolt magabiztosan a kisl�ny, �m a f�rfi csak a fej�t ingatta. Ha felgy�jtod, a t�z vissza fog csapni r�d, s k�ptelen leszel eloltani. Gondolkozz! Hogyan bizonyosodhatsz meg r�la, hogy nem b�nthat? Vonjak t�zk�rt magam k�r�? – k�rdezte Cal felvont szem�ld�kkel. S ugyanakkor vigy�zz a t�zre! Tarts meg uralmadat felette! Csin�ld, t�gy �gy, mintha v�mp�r lenn�k, s ne engedd, hogy eloltsam a k�r�l�tted l�v� t�zk�rt! – utas�totta Keshet. Calpurnia b�lintott, s azonnal koncentr�lni kezdett. Engedelmess�g mindenek felett… - id�zte fel mag�ban a v�mp�rvad�szok els� sz�m� t�rv�ny�t, mint mindig, ha vitatkozni t�madt volna kedve, s a k�vetkez� pillanatban l�ngok t�nc�ra nyitotta fel a szem�t, mely a talp�t�l a feje b�bj�ig �lelte k�r�l a kisl�nyt, t�vol tartva minden ragadoz�t.   Quentin t�k�letesen el�gedett volt. Ahogy a nap felkelt, els� szikr�i a festett ablak�vegekre estek, var�zslatos f�nybe bor�tva a v�r�s f�gg�ny�kkel tagolt termet. K�z�pen az olt�r gyerty�i egy csap�sra gyulladtak meg, s f�nyk�r�kben a k�r alak� asztalon �ll� k�t szobor mintha �letre kelt volna. A napot �s a holdat �kszerk�nt visel�, k�t karcs� alak mintha egyre k�zelebb araszolt volna egym�shoz, hogy forr� cs�kot v�ltsanak a nap felkelt�vel. A szertart�sra hozott t�r egy r�gi, �arany markolat� fegyver volt. Ahogy a f�rfi, utols� sim�t�sokat v�gezv�n meg�rintette, elh�zta a sz�j�t. Ez volt az egyetlen, amit nem tudott megszerezni a meglepet�shez: a t�rt, amely �ltal Amalie v�mp�r lett annak idej�n, f�ltve �rizt�k, �gy a f�rfinak be kellett �rnie egy m�sik, r�gi fegyverrel. A f�rfi f�lt� gonddal sim�totta ki a f�gg�ny�k r�ncait, majd az egyik f�gg�ny m�g�tt �l�, r�m�lt tekintet�, fekete v�mp�rl�nyhoz l�pett. - Mi�ta vagy v�mp�r? – k�rdezte kedvesnek sz�nt hangon. J�l tudta, hogy Amalie nem szeret �lni, v�gk�pp nem v�mp�rokat, �s nem hitte volna, hogy az �ldozat hal�l�t k�v�nja ez alkalommal. El�g, ha a v�r�t veszi… - K�t hete – v�laszolt a l�ny remegve, mik�zben a v�r�s f�rfi szem�be n�zett. - Az m�r id�… - nevetett fel Quentin. – Ne f�lj, kisl�ny, t�l�led ezt a napot, ha j�l viselkedsz… Ha nem, akkor lehet, hogy megv�lunk t�led. – a f�rfi tudta, hogy a szavai nem fogj�k megnyugtatni a l�nyt. Elfordult, hogy v�gre Amalie-�rt induljon, de m�g egy utols� pillant�st vetett a retteg� v�mp�rl�nyra. – Mi a neved? – k�rdezte foghegyr�l. - Joselyn – v�laszolt a l�ny alig hallhat�an. A f�rfi r�vid b�lint�ssal nyugt�zta. - Az eny�m Quentin. L�gy j� kisl�ny! – sz�lt h�tra a v�lla felett, majd kiment a teremb�l. Joselyn el�tt a f�gg�ny �sszez�rult. A k�t v�r�s v�mp�r, a fogva tart�i k�ny�rtelen hidegs�ggel szeml�lt�k a l�ny r�m�let�t. Szeretett volna megszabadulni valahogy, de nem tudta, hogy mit tehetne. T�l gyenge �s k�pzetlen volt, �s csak annak k�sz�nhette, hogy elkapt�k, hogy nem engedelmeskedett a mester�nek. Quentin szavai megnyugtatt�k annyira, hogy a keze remeg�se csillapodott valamelyest, de m�g mindig nem merte teljesen elengedni mag�t a k�nyelmetlen sz�ken – b�r k�telek nem tartott�k fogva, a k�t v�mp�r tekintete olyan parancsol�an sz�gezte oda, hogy mozdulni sem mert. Kisv�rtatva hallotta az ajt� ny�l�s�t, s ennek a reszketeg, v�n f�nak a nyikordul�sa �jabb f�lelmeket �bresztett benne. Mi lesz, ha minden igyekezete ellen�re sem siker�l megfelelnie ezen a groteszk szertart�son? Egy�ltal�n, mi v�r r� ebben a balj�slat�, v�r�s f�nyekkel teli teremben, ahov� m�g a napsugarak is angyalok buk�s�nak k�pein �t hatolnak be? Joselyn fekete v�mp�r volt, b�szke �s er�s, de ezekben a percekben semmi b�tors�got nem tudott felfedezni �nmag�ban. Reszketve hallotta a bel�p� n� �lm�lkod�s�t, szinte l�tta maga el�tt az el�gedett mosolyt, az elragadtatott pillant�st. K�t, szinte hajsz�lra egyszerre mozdul� v�mp�r l�pteit figyelte, ahogy elfoglalj�k hely�ket a terem t�ls� v�g�n�l, ann�l az olt�rn�l, amelyet gyerty�k vesznek k�rbe. Nem tudta, hogy neki mikor kell el�l�pnie, �s azt v�gk�pp nem, hogy mi v�r r�… Csak annyit tudott, hogy �ldozatk�nt hozz�k. Eddig azt hitte, az �let�t fogj�k fel�ldozni, de Quentin el�z� szavai m�r ebben is elbizonytalan�tott�k. A f�gg�ny sz�trebbent Joselyn el�tt, b�r a k�t szolga m�g mindig mereven �llt a hely�n. Most egy harmadik, aki az ajt�ban �llt, j� �t m�terre a l�nyt�l, intett a v�r�s v�mp�roknak. Azok durv�n ragadt�k meg a l�ny karjait k�t oldalr�l, �s katon�s mozdulatokkal r�ntott�k fel a sz�kr�l. Joselyn ereiben megfagyott a v�r, a k�rd�sek kavarogtak a gondolataiban, a mindent felad� zokog�s egyre vadabb er�vel pr�b�lt felt�rni. Joselyn a mester�re gondolt, Xoan�ra, �s arra, amit a n� el�z� nap mondott neki. - L�gy mindig er�s, b�rmi t�rt�nj�k, akkor is, ha a hal�lt k�zelinek �rzed. Fekete v�mp�r vagy, fajunk b�tor harcosa. Semmi sem �rthat neked, s ha b�rki az �letedre t�r, s te k�ptelen vagy kiszabadulni a kelepc�b�l, akkor se add fel! L�gy b�szke az utols� percekig, b�szke a fajt�dra, b�szke arra, hogy fekete v�mp�r lett�l! Joselyn felvetette a fej�t, s b�r a szemeib�l s�t�tt a retteg�s, igyekezett annyi hat�rozotts�got csemp�szni mozdulataiba, amennyit csak tudott. A k�t szolga az ajt�hoz vezette a l�nyt, s szembeford�totta az olt�rn�l �l�kkel. A harmadik v�r�s v�mp�r alig �szrevehet�en biccentett, mire a l�ny karjai ism�t szabadd� v�ltak… de Joselyn ebb�l m�r alig �rz�kelt valamit. - �szint�n rem�lem, Napkir�lyn�, hogy ez az �ldozat megfelel �zl�sednek – mondta Quentin m�zes hangon. A mellette �l� n� hosszan v�gigm�rte az el� hozott l�nyt, majd lassan b�lintott. - T�k�letesen megfelel – v�laszolta halkan, s k�nyelmesen h�trad�lt a bord� b�rsonnyal �s rubinokkal d�sz�tett, tr�nusszer� sz�k�ben. Joselyn nem tudta mire v�lni az arc�r�l t�kr�z�d� el�gedetts�get, de a Napkir�lyn� keze felemelkedett, intett a l�nynak, hogy j�jj�n k�zelebb hozz�. Joselyn sz�ve a tork�ban dobogott. A v�r�s f�gg�ny�k, a gyerty�k, az eg�sz terem berendez�se, mely a maga barb�r egyszer�s�g�ben is fens�ges volt, olyan �nnep�lyess� var�zsolta az � hangulat�t is, hogy a f�lelem lassan eleny�szett, egy m�sik �rz�s vetette uralma al�: az izgatotts�g. - Gyere csak… - a napkir�lyn� arc�n a mosoly h�vogat� volt, a szemei megbabon�zt�k a l�nyt. Eg�szen k�zel l�pett az olt�rhoz, alig f�l m�ter volt k�zte �s a gyerty�k k�z�tt. Eddig �szre sem vette, hogy a szolga, aki m�g�tte volt, �rny�kk�nt k�vette a l�pteit az ajt�t�l eg�szen id�ig. Most a l�ny v�ll�ra tette a kez�t. Joselyn ijedten fordult h�tra, de a f�rfi komor arca is �nnep�lyess�get t�kr�z�tt, semmi gonoszs�g nem volt a tekintet�ben. - �seink hagyom�nyai kelnek ma �j �letre – kezdett besz�lni Quentin. – Ebben a teremben m�r nem j�r olyan v�mp�r, aki saj�t �let�b�l eml�kezne a szertart�sra, �gy az �r�sok alapj�n kell �jj��leszten�nk �ket. Joselyn szeme k�rberebbent. Eddig azt hitte, a falakat csak b�rsonyf�gg�ny�k takarj�k, most azonban �szrevette a sorfalat �ll� alakokat. Nem volt csoda, hogy eddig elsiklott felett�k a tekintete. A terem, b�r nem volt t�l nagy, tal�n egy gazdag lak�s nappali szob�j�hoz hasonl� m�ret�, m�gis legal�bb �tven v�mp�rnak adott helyet, akik most a f�gg�ny�kkel azonos sz�n� csukly�s k�penybe �lt�zve �lltak sorfalt k�t oldalon. �tven p�r vizslat� szemp�r, g�nyos f�lmosolyok, �hes tekintetek vett�k k�r�l a fiatal v�mp�rt, s mindezekben csak a szem �lt, mik�zben a test szoborr� merevedett. Joselyn megrettent egy pillanatra. Azt hitte, sokkal kevesebben lesznek… er�t kellett vennie mag�t, hogy a tekintet�t visszaford�tsa az olt�r t�loldal�n �l� p�rosra. Quentin tal�n �ppen ezt a pillanatot v�rta, hogy folytathassa mondanival�j�t. - Ez a szertart�s az els� az�ta, hogy a Napkir�lyn� egyed�l maradt a v�mp�rok �rz�s�nek �rdek�ben. Joselyn megborzongott. A k�t sorfal mintha beljebb z�rult volna, de nem merte levenni a pillant�s�t a f�rfi szemeir�l. Quentin a r�m�lt l�ny tekintet�be f�rta a szemeit, s halkabbra fogta hangj�t. - Legyen eme l�ny v�re �ltet� er� a v�r�s v�mp�roknak! Legyen e l�ny ereje a v�r�sek�, j�v�j�nek �g�rete a Napkir�lyn�j�. Joselyn! Felaj�nlod �leted a v�mp�rok faj�nak �rdek�ben, s forduljon a Kir�lyn�nk �t�lete j�ra avagy rosszra feletted, elfogadod ezt az �t�letet? Csak egy szertart�s, csak egy szertart�s… - visszhangzott a gondolat a l�ny fej�ben. L�gy b�szke az utols� percekig, b�szke a fajt�dra, b�szke arra, hogy fekete v�mp�r lett�l! – Hallotta ism�t a mestere szavait. Tal�n Xoana tudta, hogy mi fog t�rt�nni, �s akkor bizony�ra azzal a tudattal engedte el tan�tv�ny�t, hogy vissza is fogja kapni. De m�r maga sem hitte igaz�n. Quentin szemei a csontjaiig hatoltak, s Joselyn sz�ja szinte �nmag�t�l ny�lt ki. - Igen – v�laszolta, s b�r a hangja elhalt a zs�folt teremben, Quentin m�gis egy el�gedett mosollyal a sz�ja sark�ban d�lt h�tra, majd fordult a Napkir�lyn�h�z. A sorfalakban �ll� v�mp�rok most m�r hat�rozottabban z�rt�k szorosabbra a k�rt. - Eme szertart�sra fajunk v�nei j�ttek el, hogy tan�i lehessenek az els� �ldozat bemutat�s�nak. Rajtad a sor, Napkir�lyn�, tedd ezzel a l�nnyal azt, amit tenni akarsz! – sz�lt halkan, olyan term�szetess�ggel ejtve ki a r�tus szavait, mintha ezredszerre mondan�. A Napkir�lyn� fel�llt a tr�nj�r�l, s elvette az olt�r k�zep�r�l a t�rt. Lassan l�pett az �ldozathoz k�zelebb, leengedett jobb kez�ben tartva a fegyvert, de mozdulataiban nem volt semmi fenyeget�. V�r�s, usz�lyos selyemruh�j�nak red�i szikr�z� t�k�rk�nt vert�k vissza a gyerty�k �s a nap f�ny�t, mely egyre k�vetel�z�bben hatolt be a terembe a festett �vegablakokon �t. - K�szen �llsz a hal�lra, Joselyn? – k�rdezte halkan, s a hangj�b�l a l�ny az agg�d�s �rny�k�t v�lte felfedezni. Sosem �rezte m�g a hal�lt, de a mestere besz�lt r�la, hogy ez egy v�mp�r sz�m�ra nem felt�tlen�l v�gleges… Lassan b�lintott, b�r a sz�ve ism�t a tork�ban d�b�rg�tt. Amalie eg�sz k�zel l�pett a l�nyhoz, s m�g egy utols� pillanatig a szem�be n�zett, majd tal�nyos mosollyal az arc�n az �ldozat nyak�hoz hajolt. Joselyn �rezte, amint a v�r�s n� fogai a nyak�ba marnak, s felvillan� k�peket l�tott, mint egy izgatott �lomban, ahol kusza �sszevisszas�ggal �lmodja vissza a m�ltat. Mire egy arcot, egy hangot beazonos�thatott volna, m�r egy �jabb k�vetkezett, s m�g egy, majd m�g egy… v�g�l meg sem pr�b�lta kibogozni a k�pek �rtelm�t. Amalie olyan hirtelen engedte el, hogy a l�ny majdnem �sszeesett a meglepet�st�l. A k�t apr� seb a nyak�n begy�gyult, s tudta, hogy csak a Napkir�lyn� m�ve lehet… a n� elfordult, arc�r�l nem lehetett leolvasni semmit. Mikor Quentinhez fordult, aki a szertart�st vez�nyelte, arc�r�l m�g mindig nem lehetett leolvasni semmit. Joselyn megremegve v�rta az �t�letet, mialatt a sorfal ism�t szorosabbra z�rult. - Az �ldozat v�re kit�n�, aj�nlom h�t, hogy minden itt jelenl�v� �zlelje meg! – mondta nyugodt hangon, s Joselyn hi�ba kereste a pillant�s�t, a Napkir�lyn� m�r nem n�zett a szem�be. Vajon mit l�thatott? Tal�n valami�rt nem tetszem neki, meg fog �lni? – mart a l�nyba a k�ts�ggel teli gondolat, de ideje sem volt r�, hogy feltegye a k�rd�seket. K�t f�rfi l�pett hozz� k�zel, akik egy krist�lyt�lat tartottak a kez�kben. Amalie felemelte a t�rt, s ism�t a l�nyhoz l�pett, kem�nyen megfogta annak tark�j�t. Most sem n�zett az �ldozata szem�be, nem pr�b�lta megnyugtatni, hogy nem lesz semmi baj… Nem �zent, csak a kez�nek nyom�s�val adta Joselyn tudt�ra, hogy ereszkedjen t�rdre. A l�ny k�nytelen volt engedelmeskedni, s meghajtotta mag�t, el�red�lt, b�r a Napkir�lyn� keze m�g mindig szorosan tartotta. L�tta, amint a n� felemeli a t�rt, eg�sz az � nyak�ig. Egyre szapor�bban szedte a leveg�t, s ahogy a penge a tork�hoz �rt, sik�tani szeretett volna. M�gis meg fogj�k �lni, Quentin szavai semmit sem �rtek? Hol hib�zott, k�rdezte mag�t�l, de m�r nem kapott v�laszt. A k�s elmetszette a tork�t, ahogy a Napkir�lyn� v�gigh�zta azt a l�ny nyak�n, fels�rtve az �t�ereket. - Ne gy�gy�tsd be! – hallotta a parancsol� hangot k�zvetlen k�zelr�l. Az egyik szolga volt, aki azon mesterkedett, hogy a l�ny v�r�t felfogja a t�lba. Joselyn kezei �k�lbe szorultak. Meddig m�g? Mennyi v�rt fognak elvenni t�le? Tal�n az �sszeset, s abba eg�sz biztosan belehal…? A gondolatai egyre ink�bb �sszekusz�l�dtak, s a terem v�r�se lassan feket�be fordult el�tte. Amalie nyugodt mosollyal az arc�n �lt vissza a tr�nj�ra, �s csak a szemei sark�b�l l�tta, ahogy Quentin fel�je fordul. - Meg akarod �lni? – k�rdezte halkan a f�rfi. A l�ny alig �szrevehet�en nemet intett. - Visszahozom a v�g�n, de az els� szertart�s legyen teljes – v�laszolt ugyan�gy lehalk�tva a hangj�t. A f�rfi nyugtalanul b�lintott. A szolg�k olyan biztos mozdulatokkal dolgoztak, mintha �let�kben mindig ezt csin�lt�k volna. A v�rt a t�lb�l krist�lypoharakba t�lt�tt�k sz�t, majd a t�lc�ra rakott poharakat k�rbehordozt�k a teremben. Utolj�ra l�ptek a Napkir�lyn� �s ura el�, s az utols� k�t poharat Amalie �s Quentin egyszerre vett�k el. A l�ny fel�llt, mire a sorfalakban �ll�k levett�k a fej�kr�l csukly�ikat, s egy emberk�nt fordultak kir�lyn�j�k fel�. Quentin is k�vette a l�ny p�ld�j�t, de most nem sz�lalt meg. Helyette a l�ny kezdett besz�lni. - Ez a v�r legyen jelk�pe a v�mp�rok �let�nek. �ltessen minket, s szabja meg j�v�nket ennek a l�nynak a j�v�je, ki ma �nk�nt adta v�r�t nek�nk. Jelentsen ez b�k�t a h�rom faj k�z�tt, s jelentse egyben azt: t�bb� a v�r�s v�mp�rok nem �lik meg egyetlen fajt�rsukat sem, nem k�nozz�k �ket, s csak beleegyez�s�kkel veszik v�r�ket, legyen az fekete vagy feh�r! Joselynt a v�r�sek vigy�zz�k �tj�n, figyelj�k l�p�seit, seg�ts�k d�nt�seit! Am�g a v�mp�rok faja fenn�ll, legyen b�ke k�z�tt�nk, s ut�lkoz� sz� ne hangozzon el t�bb�, mely b�rmely v�mp�rt s�rten�! A teremben z�gol�d�s t�madt, m�g Quentin is f�szkel�dni kezdett. Amalie szemei azonban hidegg� v�ltak. - Jelentkezzen az, aki nem �rt egyet szavaimmal, mert ha k�s�bb der�l ki, hal�los �tok lesz a jutalma! Mindenki elcsendesedett, a Napkir�lyn� szavai hatottak, de a teremben senki nem emelt sz�t. Quentin is mozdulatlann� dermedt, szemeit a halott l�nyra szegezte, aki megal�z�, kifacsarodott p�zban hasalt a padl�n. Amalie magasra emelte a pohar�t. A t�bbiek k�vett�k a mozdulat�t, s a fekete v�mp�r v�r�t egyszerre itt�k ki a poharakb�l. A l�ny n�h�ny csepp v�rt a poh�rban hagyott, s a p�rja is �gy cselekedett. A poharakat az olt�rra helyezt�k, s Amalie mozdulatlanul v�rta meg, m�g minden megh�vott odasereglik, hogy letegye a pohar�t. A l�ny a szem�vel intett Quentinnek, s a f�rfi szinte azonnal besz�lni kezdett. - Most pedig a Napkir�lyn� �j �letet lehel �ldozat�ba, akit imm�r p�rtfogoltj�nak fogadott! – mondta fennhangon. A mozgol�d�s azonnal abbamaradt, mindenki vissza�llt a sorfalba. Amalie lel�pett a tr�nusr�l, s r� sem n�zve Quentinre, s leguggolt a fekete v�mp�r mell�. A szolg�k m�r nem seg�tett�k, azok vissza�lltak a hely�kre. A Napkir�lyn� a h�t�ra ford�totta a halottat, s a szertart�son haszn�lt t�rt, melyet m�g mindig a kez�ben tartott, a l�ny sz�v�be mer�tette. A fekete v�mp�r nyak�n ejtett seb lassabban forrt be, hisz a sz�vetek halottak voltak, Amalie-nek fel kellett �bresztenie �ket. Miut�n a t�rt kih�zta, s lefektette a padl�ra, a v�r�t Joselyn sz�v�n ejtett sebbe csorgatta. V�rta a pillanatot, mikor a l�ny mag�hoz t�r, de ez hossz� percekig v�ratott mag�ra… a fekete l�ny j�form�n minden v�rcsatorn�ja ki�r�lt, a sz�ve nehezen vette r� mag�t, hogy ism�t pump�lni kezdjen. A sorfalban �ll�k ism�t �sszes�gtak, s Amalie arc�n is nyugtalans�g futott �t. - Gyer�nk, kicsim… var�zslat van rajtad, a sorsunk nem lehet hal�l! – suttogta halkan a l�nynak, �gyelve r�, hogy senki ne hallja szavait a teremben �ll�k k�z�l. Egyed�l Quentin maradt fesz�lt mozdulatlans�gban, ahogy a fekete v�mp�rl�nyt figyelte. Amalie arca feszess� v�lt. Szerette volna m�r �letben l�tni a l�nyt, s az � v�re sem volt v�gtelen… m�r sz�d�lni kezdett a vesztes�gt�l, mikor Joselyn sebe mag�t�l kezdett begy�gyulni, nem k�v�nva t�bb v�rt. A padl�n fekv� l�ny kinyitotta a szem�t �s felk�h�g�tt, de a hal�l ut�ni gyenges�ge is boldog mosolyt csalt Amalie arc�ra.