Alkonyodott. Reina a mostani haland� f�leivel is hallotta heves sz�vdobog�s�t. Alig v�rta, hogy a nap v�gre lebukjon a l�that�r al�, �s ugyanakkor f�lt is t�le, hiszen ma m�r el kellett indulniuk Charlotte-tal a kir�lyi palot�ba. Azt, hogy val�ban ez a l�ny lesz-e a nappali �rz�, nem tudhatta. B�r Lotus ragaszkodott hozz�, hogy nem is lehet m�s, Reina az�rt n�mi fenntart�ssal viseltetett a l�ny ir�nt, nem hitte, hogy Charlotte lehet az, aki vigy�zna az erej�kre minden napkelt�t�l napnyugt�ig, hiszen m�g saj�t mag�ra is k�ptelen volt vigy�zni… A l�ny r�ad�sul ki tudja, merre csavargott. A sz�vets�gesek nem tal�lhatt�k meg, am�g fent volt a nap, de minden ilyen alkalmat kihaszn�lt, �s nem ment haza, csak egy-k�t �r�val naplemente ut�n, felt�ve, hogy nem Lotus r�ngatta haza el�bb. Ma azonban Charlotte-nak haza kellett �rnie id�ben, hiszen nem halogathatt�k tov�bb, hogy Maddock el� vigy�k.  - Hol j�r az az �r�lt? – k�rdezte Shahinda, amint le�rt a l�pcs�n, �s kir�ngatta Rein�t a gondolataib�l. A l�ny megp�rd�lt, �s er�ltetetten elmosolyodott, minden aggodalma ellen�re. - Neked is j� est�t. Charlotte-ra gondolsz? �pp Lotus keresi… - �n Lotusra gondoltam, szerettem volna besz�lni vele, miel�tt elindulunk. - Akkor Charlotte-ot keresi – kuncogott Reina – De besz�lhetsz velem is. - Remek – a n� levetette mag�t a fotelbe – Ha nem �rnek haza egy �r�n bel�l, akkor m�r el se induljunk… Az oda�t legal�bb h�rom �ra, �s ha fekete v�mp�r lesz, az ugyanannyi, ny�r van, kor�n hajnalodik, �gyhogy j�, ha egy�ltal�n belef�r… �s valahogy nem hiszem, hogy Charlotte az igazi. - �n sem – s�hajtott Reina, �s le�lt bar�tn�j�vel szemben. – Eg�szen m�shogy k�pzeltem el a nappali �rz�t. Nem csak arra gondolok, hogy Charlotte-r�l ler�, hogy v�r�s v�mp�r lesz bel�le, holott az �rz�t feket�nek szeretn�m, hanem a k�lseje is… - Ezek csak apr�s�gok – ingatta a fej�t Shahinda – De ha nem pr�b�ljuk meg, lehet, hogy elhalasztjuk az egyetlen lehet�s�get… b�r nem hinn�m, hogy ez az. �rdemesebb lett volna maradni Amerik�ban, ezernyi j� jel�lt k�z�tt v�logathattam… - M�gsem tal�ltad meg – vil�g�tott r� Reina. - Rengeteg Charlotte-n�l alkalmasabbat l�ttam. - Csakhogy a nappali �rz� szerep�t nem az arra alkalmasabbaknak tal�lt�k ki, Hinda, hanem az egyetlennek. - Teh�t ez az „egyetlen” Charlotte is lehet… ak�r – vont v�llat Shahinda. - Ak�r… - visszhangozta elgondolkozva Reina.   Majdnem egy �ra telt el, mire Charlotte v�gre haza�rt Lotus k�s�ret�ben. A haland� l�ny er�sen b�zl�tt az alkoholt�l, �s Lotus l�bai is t�tov�n mozogtak, hisz a l�ny m�sk�pp nem b�rta fegyelmezni a haland�t, csak azzal, hogy ivott bel�le.  - Charlotte! – Shahinda hangja szigor�an csattant, de a megsz�l�tott csak egy legyint�ssel vette tudom�sul, �s le�lt az egyetlen szabadon maradt fotelba. - Mikor megy�nk? – k�rdezte hanyagul, tudom�st sem v�ve a megrov� pillant�sokr�l. - Most – jelentette ki Shahinda, �s egy lend�letes pofon k�s�ret�ben felr�ntotta a l�nyt a fotelb�l. Charlotte meglepetten pislogott a v�mp�rra, megsz�lalni k�ptelen volt, �s a j�zans�g�b�l is visszat�rt egy jelent�s mennyis�g.  - Maddock b�szke lesz r�d, kisl�ny – m�rte v�gig Reina – �r�lj, ha ezek ut�n nem �l meg azonnal, amint a szeme el� ker�lsz. - Ugyan m�r, csak ittam egy kicsit az utols� napon, amikor m�g ihatok… - menteget�z�tt Charlotte s�padtan, �s megpr�b�lta kih�zni a karj�t Shahinda szor�t� mark�b�l. A v�mp�r v�g�l megk�ny�r�lt rajta, b�r k�zel �llt hozz�, hogy elt�rje a haland� karj�t, m�gis elengedte, �s megp�rd�tette a tengelye k�r�l a l�nyt. - Indul�s! – adta ki az utas�t�st Lotus, aki maga is zabos volt a v�lasztottj�ra. – Majd �n cipelem az �ton, legal�bb nem nektek kell szagolnotok. Reina �nk�ntelen�l felkuncogott. - Nem b�rn�d el v�gig… csak �rj�nk oda, miel�tt felkel a nap! Ha holnap lesz v�mp�r, azt m�g t�l�lj�k, de Maddock is d�h�s lesz, ha nem indulunk el id�ben. - De hogy Charlotte-ra milyen d�h�s lesz, amint megl�tja… - morogta Shahinda az orra alatt.  Amint kil�ptek a h�zb�l, Lotus felkapta a halkan tiltakoz� haland� l�nyt, �s k�rd�s n�lk�l felsz�llt vele. Shahinda �s Reina egym�sra n�ztek, majd mindketten kibontott�k a sz�rnyaikat. N�h�ny pillanat alatt elnyelte �ket az �jszaka.   A palota most is teljes pomp�j�ban ragyogott. Maddock a tr�nteremben v�rta �ket, felk�sz�lve r�, hogy a sz�vets�gesek a nappali �rz�t hozz�k el�, �s ugyanakkor k�nyszer�tette mag�t r�, hogy tudom�sul vegye a t�ved�s lehet�s�g�t.  Mikor v�gre bel�pett a h�rmas, Maddock sz�ve hevesen vert. A haland� l�ny jelent�ktelennek t�nt a h�rom hatalmas v�mp�r k�z�tt – Lotusnak �s Shahind�nak meg�lt �veik sz�ma �s a tapasztalatuk jelentette az erej�ket, m�g Rein�b�l sug�rzott az ifj� v�mp�rok semmivel �ssze nem t�veszthet� energia. Mindh�rman fejet hajtottak, ahogyan az a tr�nteremben szok�s volt, m�g a haland� k�v�ncsian tekintgetett k�rbe, l�that�an kutatva valami – vagy valamik – ut�n, majd csal�dottan tudom�sul vette, hogy semmi mozd�that�t nem tal�l. Maddock felismerte a tolvajok szem�nek f�rges�g�t.  A szem… ez volt az els�, amelyben a v�mp�rl�tre val� alkalmass�g t�kr�z�d�tt. Minden m�s csak ezut�n k�vetkezett.  Maddock fel�llt a tr�nj�r�l, �s hat�rozott, vill�mgyors l�ptekkel k�zeledett a haland�hoz. Szinte testk�zelb�l kellett szem�gyre vennie, ha val�ban tudni akarta, hogy ez a l�ny azonos-e Nyxszel, azzal, akit keresnek.  - Biztosak vagytok benne? – a kir�ly hangja halk maradt, a haland� f�lek meg sem hallhatt�k, �s sz�j�nak alig l�that� mozg�s�t az emberi szemek nem fogt�k fel. Lotus b�lintott, Shahinda �s Reina viszont k�stek a v�lasszal.  Teh�t nem, egy�ltal�n nem biztos – vonta le a k�vetkeztet�st Maddock, �s s�hajtott. Charlotte-hoz fordult, a l�ny nev�t a gondolatai visszhangj�b�l fejtette meg, holott nem volt sz�ks�ge r�.  A k�t szem szikr�i egy�rtelm�en utaltak r�, hogy a l�nyb�l t�k�letes v�mp�r v�lna, de azt, hogy milyen, nem �rult�k el. Maddock a csak v�mp�rok sz�m�ra l�that� lelki kisug�rz�st vette szem�gyre. Ez nem volt tiszta �s feh�r, vagy �tl�tsz�, mint a haland�k t�bbs�g�n�l, akikb�l feh�r v�mp�rok lehetnek. Nem szikr�zott ez�st�sen, mint azokn�l, akikb�l feket�k lesznek… ez a kisug�rz�s v�r�s volt. Egyetlen szikra sem pattant, mint annak idej�n Rein�n�l, akinek v�r�s aur�ja akkor kezdett igaz�n ragyogni, mikor Maddock megpr�b�lta meg�lni. V�r�s v�mp�r h�t… Charlotte minden k�ts�get kiz�r�an az lesz. Ugyanakkor er�s volt az aur�ja, �s t�kr�zte a minden �ron �lni akar�st.  Maddock s�hajtott, majd lassan megcs�v�lta a fej�t. - Magam sem vagyok biztos benne. - Ezzel mit akarsz? – fakadt ki Charlotte. – Kider�l, hogy m�gsem kellek nektek, �s eldobtok magatokt�l, azok ut�n, amiken kereszt�lr�ngattatok? – k�ts�gbeesetten fordult Lotus, majd a m�sik k�t l�ny fel�, a kir�lyr�l nem volt hajland� tudom�st venni a tov�bbiakban. Lotus nyelt egyet, Shahinda nemk�l�nben. Reina azonban kem�ny maradt, �s �llta a kir�ly fel� fordul� tekintet�t. - Tegyek egy pr�b�t vele? Fekete v�mp�r b�rmely m�s mestere lehet… fizikailag a v�r�sek� is – mondta bujk�l� mosollyal, majd komolly� v�lt a hangja, �s lehalk�totta annyira, hogy csak a v�mp�rok hallj�k. – Ha nem � az, r��rsz k�s�bb meg�lni.  - Igen, vigy�tek fel. M�g �tv�ltozik hajnal el�tt, hogy ut�na mi lesz, majd kider�l – b�lintott a f�rfi, �s elfordult. – De l�gy �vatos, Reina! V�r�s v�mp�r lesz, �gyhogy ne sz�rd sz�ven az �tv�ltoztat�sn�l! – intette a l�nyt, majd biccentett, hogy mehetnek.    Egy sz�k�s kis szoba, matt-feh�r falakkal. L�that�an senki nem t�r�d�tt vele a palota meg�p�t�se �ta. A folyos�n l�v� giccs�radat itt nem kapott teret.  Charlotte f�l�nken n�zett k�r�l, miut�n Reina bevezette a szob�ba. A v�mp�r legsz�vesebben egyszer�en az �gyra l�kte volna a haland�, ittas l�nyt m�g mindig nem csitul� d�h�ben, de nem tehette meg. Ha Charlotte az volt, akire sz�m�tottak, akkor kifejezett ostobas�g lett volna taszig�lni. Lotus �s Shahinda odakint v�rakoztak, a sz�k�s szob�ba csak k�nyelmetlen�l f�rtek volna be.  - Fek�dj az �gyra! – mutatott a fekv�helyre Reina. Maddock szavai m�g mindig visszhangoztak a f�l�ben: ne sz�rd sz�ven! Akkor m�gis, mit tehetne? Raymond annak idej�n r�szletesen elmondta (mi t�bb, el is mutogatta), hogy hogyan kell v�mp�rr� tenni valakit. Ez a feket�k �s feh�rek �tv�ltoztat�s�ra vonatkozott, ezek szerint a v�r�sek�re nem. Akkor m�gis, mit tegyen? Egyszer�en itassa meg a saj�t v�r�vel?  Charlotte kelletlen�l fek�dt le. �gy n�zett ki, mint aki legsz�vesebben elszaladna most, hogy �lesre fordul a helyzet, de engedelmeskedett. Reina v�rt m�g n�h�ny pillanatot, meg sem hallotta a l�ny halk, tiltakoz� szavait, n�m�n �llt felette, majd v�g�l r�hajolt a haland� nyak�ra. �vatosan sz�vta ki, a v�r minden cseppj�re vigy�zva. Ahogy a tork�ba l�vellt a forr� ned�, sz�d�lni kezdett, s ugyanakkor tudta, hogy ez a l�nyban m�g mindig dolgoz� alkohol hat�sa. Igyekezett tiszt�n tartani a tudat�t, �s nem elragadtatni mag�t. Charlotte b�re m�r-m�r csontfeh�rr� fakult, az izmai ellazultak, a tudata az utols� gondolatok ut�n kapott, majd els�t�t�lt el�tte minden. Reina abbahagyta, felemelkedett a l�nyt�l, �s t�rden�llva is meg kellett t�maszkodnia az �gy sz�l�ben. R�g tapasztalt ehhez hasonl� r�szegs�get, de most figyelnie kellett a d�nt� pillanatot. T�r nem volt a kez�ben, most nem lehetett sz�ks�ge r�. Csak figyelnie kellett, hogy Charlotte lelke mikor k�sz�l t�vozni… felragyogott a test…  Reina er�sen Charlotte mellkas�ra szor�totta a kez�t. �gy �rezte, hogy nem � ir�ny�tja a saj�t test�t, vagy tal�n csak az alkohol tette, mely r� is �pp el�g hat�ssal volt? A ragyog�s er�sebb� v�lt. Reina a fogaival harapta fel a csukl�j�t, �s a v�r�t a haland� sz�j�ba csurgatta. Charlotte m�r az els� cseppekn�l nyelni kezdett, az �let visszat�rt az ereibe, ha tudata nem is tisztult ki teljesen.  A l�ny teste elernyedt, nyitott szemei vakon meredtek Reina arc�ra, de nem k�vett�k a l�ny mozdulatait. Agya l�zasan dolgozott, gondolatai villogtak benne, egy �let eml�kei voltak: az els� s�r�s�, anyj�nak szenved� arc��, apj�nak �t�sre emelt kez��, egy baleset�, k�nnyek�, majd az �rvah�z�… s�t�t szoba, egyhang� �tkez�, kiab�l� nevel�n�… civakod� gyerekek, az udvar sz�rke pora, h�f�dte hegycs�csok egy k�pen, �s sz�rkes�g… A sz�k�s v�ratlan napja, jellegtelen utc�k, hajl�ktalanok, akikhez tartozott, k�ken villog� szir�na, �s v�g�l egy v�mp�r… Lotus arca. Reina dermedten figyelt. Ugyan�gy l�tta a k�peket, ahogy tan�tv�nya, �s mikor annak teste elkezdett �talakulni, hallotta a n�ma, f�jdalmas �v�lt�st.  Charlotte nem adott ki hangot, de n�mas�ga rosszabb volt, mintha sikoltott volna. Bel�lr�l a l�ny szervei teljesen �talakultak, megsz�nt a kapcsolat minden szervvel, amire m�r nem lesz sz�ks�ge, szemeinek �risze feh�rr� v�lt, majd �jra k�k sz�nt �lt�tt fel, b�re v�r�sre sz�nez�d�tt, haja megny�lt, mely csak a v�ll�ig �rt, most a derek�ig fodroz�dott d�s, m�lyv�r�s hull�mokban. Az �jsz�l�tt v�mp�r, alig hogy az els� l�legzetet vette �r�k ut�n, az els�, amit �rzett, a hajnali f�jdalom volt. V�r�s v�mp�r �v�lt, ha felkel a nap, nem csak ereje veszik el, de test�nek vonalai is k�d�ss� v�lnak, �tl�p arra a gondolati s�kra, melyen m�s v�mp�roknak csak a sz�rnyai tany�znak.  Reina is �rezte… �s ez a napkelte m�s volt, mint amit legm�lyen szeretett volna. Csal�dott, tal�n soha nem csal�dott m�g ekkor�t.  Maddock l�pett be a szob�ba. Karakteres arc�n alig mos�dtak el a von�sok: haja m�g ugyanolyan �l�nken csillogott, mint nappal. Reina seg�lyk�r�n n�zett r�, de a kir�ly nem sz�lalt meg. A v�r�s v�mp�rhoz l�pett, �s komor arccal vette szem�gyre. - Sajn�lom… - mondta v�g�l alig hallhat�an. – V�r�s v�mp�rnak nem lehet fekete a mestere, a tan�tv�nyod nem fogja meg�lni a k�vetkez� hajnalt.   Ism�t hajnalodott, �s Reina �rezte a tagjait bet�lt� bizserg�st. K�ts�gbeesetten kapaszkodott az elsz�k� erej�be, de nem tudta megtartani, ahogy soha eddig nem b�rta… Charlotte teste m�r halott volt, �s ez�ttal v�gleg. Sz�rnyaszegett, porr� hamvadt v�r�s v�mp�r, semmi t�bb. �s nem � volt az erej�k �rz�je, t�vedtek…  Reina �rt �rzett a sz�v�ben. Ha soha nem is hitte val�ban, hogy Charlotte lesz az, aki�rt az eg�sz vil�got felkutatt�k, akkor is rem�nykedett benne, de mindhi�ba. Amint lesz�ll az �jszaka, �jrakezd�dik a keres�s, tal�n t�bb eredm�nnyel, tal�n m�g ennyivel sem. Nyx nem az alkalmas, hanem az egyetlen… Ezt egyszer �s mindenkorra mindh�rmuknak m�lyen az esz�kbe kell v�sni�k. Reina a nap v�r�sl� korongj�ba n�zett, �s elmorzsolt egy k�nnycseppet a szem�ben.